Однажды великий бог Шива и его жена Парвати рассматривали землю в поисках достойного места для жизни. Случайно их взгляд упал на город, наполненный блеском дворцов и роскошными садами. Очарованные красотой города, Шива и Парвати решили поселиться именно там. Так, по легенде, Варанаси стал городом Шивы.
История города Варанаси насчитывает больше 3 тысяч лет, хотя сами индусы уверяют, что ему никак не меньше 5 тысяч. Его древние сверстники давно превратились в пыль, а он до сих пор стоит, процветая так же, как и тысячи лет назад. Город Шивы всегда был индустриальным и культурным центром. Ещё в древности в Варанаси стеклись мудрецы и учёные со всей страны, делая его средоточием индийской философии и образования. Сейчас город Варанаси считается основным центром брахманизма и главным местом паломничества в Индии.
Этот прекрасный город на берегу Ганги почитается как святыня у индуистов, буддистов и джайнистов. Он – настоящий клубок сакральных и заповедных мест. Индуисты уверяют, что дух «Разрушителя и Созидателя Вселенной» переполняет улицы и храмы города и что Шива никогда не покинет свою главную земную резиденцию. Буддисты стекаются сюда со всего мира, чтобы отдать почести Будде Шакьямуни, который именно в одном из пригородов Варанаси прочитал свою первую после просветления проповедь.
Будучи одним из семи священных городов в индуизме, город Варанаси имеет ещё одно очень важное ритуальное значение - это самое популярное место смерти у индусов. Почитатели города Шивы верят: если им удастся умереть в Варанаси на берегу Ганга, они уже больше никогда не переродятся в теле, освободившись от колеса сансары. Самые популярные места для ухода в мир иной – это гхаты. Представляя собой каменные лестницы для спуска к водам великой Ганги, гхаты служат последним пристанищем для многих индусов. Здесь же происходит и кремация умершего, которая сопровождается ритуальными песнопениями. Считается, что погребальные огни на гхатах города Варанаси не потухают уже много столетий. Пепел погребальных костров тоже не пропадает даром – почитатели Шивы в качестве бога смерти обмазывают пеплом тела, желая сблизиться со своим божеством.
В городе Варанаси насчитывается приблизительно 2000 тысячи храмов, каждый из которых посвящен определённому богу. К сожалению, в Варанаси не сохранилось ни одного храма, построенного раньше XVIII столетия. Как настоящую сокровищницу индийской культуры, Варанаси неоднократно разрушали, а храмы разворовывали. Но город Шивы находил в себе силы снова и снова отстраиваться. Наверно и вправду Шива охраняет город своей космической силой.
Город Варанаси может продемонстрировать Индию во всей её красе и безобразии. Возле позолоченных храмов с гордыми браминами здесь теснятся убогие лачуги бедняков и нищих. Воды Ганги могут быть переполнены останками обгоревших трупов, рядом с которыми будут происходить ритуальные омовения. Прекрасная архитектура города Варанаси соседствует с грязными узкими улочками, на которых так любят отдыхать священные коровы. Вместе с тем, город наполнен почитателями самых разных религиозных традиций – здесь можно встретить и джайна, подметающего перед собой дорогу, и набожного мусульманина, и истинного христианина. Город Варанаси противоречив подобно самому Шиве: рядом со смертью здесь торжествует жизнь, рядом с нищетой – роскошь. Но и богатый, и бедный житель города Шивы одинаково счастливы, ведь все они знают: жизненная несправедливость ничто по сравнению с вечным блаженством слияния с богом.
