В Китае с самых древних времен астрономические знания были теснейшим образом связаны с вычислением календаря и прочими нуждами государства. По преданию, астрономические наблюдения начались при легендарном царе Яо, который повелел неким братьям Си и Хэ определить движение светил на небе и чередование времен года на Земле. Как бы то ни было, уже люди эпохи Шан, по крайней мере с середины II тыс. до н. э,, выработали основные понятия своего календаря, который по многим показателям превосходит западные календарные системы.
Календарь китайцев всегда обслуживал хозяйственные нужды земледельца. Достаточно сказать, что знак “время” (ши) в китайской письменности графически выражает идею произрастания под солнцем находящихся в земле семян. Что же касается иероглифа “год”, то он в первоначальном начертании являл картину человека, нагруженного хлебными колосьями. Первичным разграничением в рамках годового цикла явилось деление года на хозяйственный и “пустой” (соответствующий зимнему) сезоны.
Отличительной чертой календарной системы Китая является стремление соединить ритмы Луны и Солнца. Еще в древности китайские астрономы научились с большой точностью вычислять движение Луны в связи с движением Солнца и положением звезд. В качестве основной единицы измерения времени было принято естественное чередование фаз Луны. Это значит, что в китайском календаре начало месяца непременно совпадает с новолунием, а середина — с полнолунием. Двенадцать лунных месяцев образуют год. Продолжительность каждого месяца составляет 29,53 суток, поэтому в китайском лунном годе попеременно чередовались так называемые большие и малые месяцы, насчитывающие соответственно 29 и 30 дней. Вместе с тем китайские астрономы уделяли равное внимание и солнечному году. В Китае рано научились узнавать дни летнего и зимнего солнцестояний по длине тени на гномоне. Этими двумя датами китайские астрономы руководствовались при определении сезонов, причем зимний солнцеворот считался началом астрономического года.
Китайцы издавна открыли эклиптику Солнца и, подобно многим другим народам от Европы до Америки, различали 12 зодиакальных созвездий, каждое из которых соответствовало перемещению Солнца по небесной сфере на 30 градусов. Двенадцать знаков зодиака носят названия животных 12-летнего "звериного цикла”: мышь, бык, тигр, заяц, дракон, змея, конь, овца, обезьяна, петух, собака, свинья. Половина знаков (а именно знаки тигра, дракона, коня, овцы, петуха 1 змеи) ассоциировалась с началом ян, другая половина — с началом инь. С эпохи Хань вошло в обычай разделять надвое каждую из 12 частей зодиака, выделяя в году 24 “сезона” (цзе): Зимнее солнцестояние, Малые морозы, Большие морозы, Начало весны, Талая вода, Пробуждение от спячки, Середина весны, Ясная погода, Урожайные дожди, Начало лета, Малое наполнение, Всходы, Летнее солнцестояние, Малая жара, Большая жара, Последняя жара, Белые росы, Середина осени, Холодные росы, Иней, Начало зимы, Малый снег, Большой снег.
Лунный год, насчитывающий 354,36 суток, короче солнечного приблизительно на 11 суток. Поэтому, чтобы сохранить соответствие лунного календаря природным сезонам, необходимо периодически вставлять в лунный год дополнительный, 13-й месяц. Первоначально подобные вставки осуществлялись произвольно, но уже с середины I тыс. до н. э. в Китае был открыт так называемый цикл Метона, устанавливающий равенство 255 лунных месяцев 19 солнечным годам. Это означает, что на каждые 19 лет приходится 7 вставочных месяцев. Дополнительные месяцы вставляли таким образом, чтобы соблюсти соответствие основных дат солнечного года месяцам лунного года. Учитывался при составлении календаря и 76-летний цикл (так называемый цикл Калиппа), позволявший еще точнее скорректировать солнечный и лунный ритмы.
Гражданский Новый год в Китае до сих пор отмечается в первое новолуние после вхождения солнца в созвездие Водолея, что в переводе на григорианский календарь происходит не ранее 21 января и не позднее 19 февраля.
С незапамятной древности в Китае существовал также счет времени по шестидесятеричному циклу, в соответствии с которым дни обозначались комбинацией одного из десяти знаков так называемого ряда “стволов” (гань) и одного из 12 знаков ряда “ветвей” (чжи). Первый день цикла обозначался сочетанием первых знаков обоих рядов, второй — сочетанием вторых знаков и т.д. В шестидесятидневных циклах выделялись “декады” (сюнь). На рубеже н. э. шестидесятеричный цикл был приспособлен для счета лет. Отсчет шестидесятилетних циклов вели от 2637 г. до н. э., когда его, по преданию, учредил родоначальник китайской цивилизации Хуан-ди.
Различные порядки счисления времени в Китае складываются в единую систему, которая интегрирует в себе различные ритмы и силы мирового движения, а также понятия циклического и линейного времени. Подобное совмещение было возможно на основе принципа спирали, символизировавшей циклическое “развертывание” и “свертывание” Вселенной. Ввиду универсального характера китайского календаря не приходится удивляться тому, что календарь в старом Китае был окутан покровом святости и каждая династия учреждала свою собственную хронологию, а принятие этой хронологии сопредельными государствами рассматривалось китайским двором как признание ими своей зависимости от него.
После свержения монархии в 1911 г. в Китае было введено европейское летосчисление.
