Будда искал пути преодоления страдания и ограниченности, которые показались ему неизбежной частью человеческой жизни. Он обрисовал основные характеристики человеческого существования как Четыре Благородные Истины.
Первая Истина касается существования неудовлетворённости.
На уровне психологического состояния среднего человека неудовлетворённость или страдание неизбежно.
Вторая Истина состоит в том, что неудовлетворённость - результат стремления или желания.
В Дхаммападе (произведении, составленном из изречений Будды) сказано: "Как паук, завёрнутый в собственную паутину, человек опутан собственными желаниями". Большинство людей неспособно принять мир таким, каков он есть, потому что они привязаны к своим желаниям позитивного и приятного и отвращаются от негативного и болезненного. Желание всегда порождает неустойчивое состояние ума, в котором настоящее никогда не удовлетворяет. Если желание неудовлетворено, индивидуум влеком желанием изменить настоящее; если удовлетворено, возникает страх изменения, которое принесёт вновь разочарование и неудовлетворение. Поскольку всё проходит, наслаждение осуществляемым желанием всегда окрашено пониманием, что это удовольствие лишь временно. Чем сильнее желание, тем более интенсивно разочарование при понимании, что исполнение непродолжительно.
Третья Истина говорит о том, что устранение желаний приводит к исчезновению страдания.
Согласно учению Будды, можно научиться принимать мир таким, каков он есть, не чувствуя неудовлетворённости от его ограничений. Устранение желаний не означает их искоренения. Это означает лишь прекращение привязанности или веры в то, что счастье зависит от исполнения определённых мечтаний. Желания нормальны и необходимы. Они поддерживают нас пробуждёнными. Если бы все желания немедленно удовлетворялись, мы могли бы соскользнуть в пассивное, лишённое мысли состояние удовлетворённости.
Четвёртая Истина утверждает, что существует путь устранения желаний и неудовлетворённости - это Благородный Восьмеричный Путь, или Срединный путь.
Большинство людей ищет наибольших возможных чувственных удовольствий. Другие, понимания ограниченность этого, отдаются другой крайности - самоумерщвлению. Буддийский идеал - умеренность.
"Избегайте этих двух крайностей, монахи. Каких двух? С одной стороны, низменного, грубого и бесполезного потакания страстям; с другой - болезненной, низменной и бесполезной практики самовредительства и самоумерщвления. Придерживайтесь Срединного Пути, указанного Буддой, потому что он ведёт к прозрению и миру, мудрости и просветлению" (Дхаммапада).
Восьмеричный Путь состоит из правильной речи, правильного действия, правильной жизни (обстоятельств или средств к жизни), правильного усилия, правильной внимательности, правильного сосредоточения, правильной мысли, правильного понимания. Основной принцип его заключен в том, что определённые пути мышления, поведения могут вредить другим и самому человеку, ограничивая его.
Что "правильно", в конце концов должен решить сам индивидуум, принимая на себя ответственность за свои действия и работу и становясь более зрелым человеком. "Землеустроители прорывают каналы, лучники метают стрелы, плотники пригоняют деревянные детали, мудрый человек формирует себя" (Дхаммапада).
