Игральные кости были известны в глубокой древности и, вероятно, перешли в Европу из Азии В древнем мире изобретение их приписывалось то индийцам, то египтянам, то грекам. Особенное распространение кости получили в Греции, где ими пользовались как для гаданий, так и для разнообразных игр.
В средние века говорили, что игральные кости ведут начало из города Hezart в Палестине, откуда и появилось название азартных игр.
Сами кости были двоякого рода: кубы и астрагалы. Кубы походили на современные игральные кости. Астрагалы были продолговатыми и имели лишь четыре плоские грани, на которых, сравнительно с кубом, недоставало двойки и пятерки.
Латинские писатели сообщают, что в Риме игры в кости были в большом употреблении. Помпеи, заскучавший на одном из своих триумфов, велел принести игральную доску с костями. Ювенал жаловался на страсть к этим играм, овладевшую всем римским обществом. Обычай играть в кости был особенно распространен во время сатурналий, хотя, вообще, азартные игры были воспрещены в Риме.
Наряду с камешками, дощечками, бобами, палочками и другими мелкими предметами астрагалы и кубы служили также для гадания и, как таковые, были посвящены Гермесу.
Вероятно, в гаданиях и следует искать первоначальное применение костей. Гадание состояло в том. чтобы с помощью жребия испытывать счастье или узнавать волю богов.Для этого существовало немало способов: иногда следовало бросить кости в воду, иногда их кидали на особые, приспособленные к тому таблицы; поступали и гораздо проще: гадающий в одну руку брал кости за себя, а в другую кость за бога и таким образом сам отвечал на задаваемые богу вопросы.
Оракулы прибегали к клеромантии для предсказания будущего. Этим способом пользовались в Дельфах, где практиковался особый вид гаданий по жребию, в Додоне, в Ошитии, также в италийских святилищах, например в храме Фортуны в Пренесте, в Оракуле Гиерона в Птавии, где Тиберий, по указанию жребия, должен был бросить золотые астрагалы в воду.
Уже у Гомера можно заметить, что, согласно представлению древних, жребием руководила не простая случайность, а божественная воля. Здесь за богами признавалась роль более пассивная: они отвечали посредством жребия только на предлагаемые ими вопросы, утвердительно или отрицательно, но со временем в уста божества стали влагаться слова и целые фразы, таким образом, развилась рапсодомантия - особый вид кледономантии (системы гаданий на словесности откровений божества).
Так, в Малом оракуле Геркулеса в Ахейском городе Буре ответы божества получались киданием астрагалов на особую таблицу, на которой были написаны советы и изречения божественной мудрости. Таким образом, волей слепого случая, кидающему попадалось то или другое изречение.
Подобное стремление сочетать метание костей с таблицей, содержащей готовые ответы и указания, мы встречаем и в эпоху христианства.
